陣痛はどんな痛み？陣痛の始まり方や長さは？和らげる方法はある？

出産予定日が近付くと、もうすぐ赤ちゃんに会えるという喜びがこみあげてきますよね。しかし、それと同時に「陣痛はどんな痛みなのかな」「陣痛から出産までの長さはどのくらいなんだろう？」と陣痛に対する不安でいっぱいだという方も多いでしょう。

「陣痛は必ず訪れるもの」だと頭では分かっていても、妊娠初期や中期では実感がわかないものです。こちらの女性のように「臨月を迎えて、陣痛への恐怖を感じ始めた」という方も少なくありません。陣痛への不安や恐怖感を和らげるためには、陣痛について理解を深めておくことが大切です。そこで今回は陣痛の痛みや始まり方、長さになどについてご説明します。

お産が始まると、子宮は赤ちゃんを押し出すために規則的な収縮を繰り返します（※1）。そして、子宮が収縮するときに感じる痛みが「陣痛」です。子宮の収縮は不規則な長さから始まり、だんだん一定になっていきます。子宮の収縮が10分間隔に起こるようになれば、そこから分娩時間としてのカウントを始めます。

実は、陣痛の詳しい仕組みは現代の医学においても解明されていません。妊娠を維持する作用があるプロゲステロンという女性ホルモンは、出産予定日が近くなると分泌量が減少します。それと同時に子宮内の赤ちゃんの位置が下がることが「出産の合図」となり、子宮収縮を促すオキシトシンなどのホルモンが分泌され始めるのではないかという説が一般的です。

陣痛の痛みに関する例え話では「鼻からスイカが出そうな痛み」「生理痛の数万倍の痛み」といったことをよく耳にします。聞いたことはありませんか？陣痛の痛みの感じ方には個人差がありますが、いきなり強烈な痛みから始まることはありません。お産の進行と共に痛みの強さは増していき、痛みが来たり引いたりを繰り返しながら出産の時を迎えます。

初産の場合は、こちらの女性のように「経験したことのない痛みだった」という印象を受けた方が多くみられます。陣痛に関する体験談や例え話を聞くと恐怖感が増してしまうものですが、陣痛は和らげることができるものです。陣痛を和らげる方法については記事の後半でご紹介していますので、そちらもぜひご覧くださいね。

陣痛には「前駆陣痛」と「本陣痛」の二種類があります。一般的な「陣痛」とは本陣痛のことを指しますが、前駆陣痛を本陣痛だと勘違いしていしまうケースも少なくありません。これらの相違点は「痛みの強さ・長さが規則的であるかどうか」です。前駆陣痛を本陣痛と間違えて慌てることのないよう、ここからご説明するそれぞれの特徴を頭に入れておきましょう。