赤ちゃん・新生児の笑顔の発達はいつから？笑う理由って何？

赤ちゃんの笑顔や笑い声、愛らしく笑う姿は非常に価値あるものですよね。しかし、一口に赤ちゃんが笑ったといっても、それには大きな意味と役割があることをご存知でしょうか。まずはその新生児期と乳幼児期の、赤ちゃんの笑いの種類と違いについてご紹介します。

誰でも癒されたことがある新生児の微笑を「新生児微笑」と呼びます。新生児の微笑はまさに天使の笑顔のようなので、欧米ではエンジェルスマイルと表現されることがあるようです。

新生児微笑の時期に続き、次は「社会的微笑」が始まります。一見どちらも同じ微笑した表情なので違いは無く見えますが、赤ちゃんの発達と成長のポイントが隠されているのです。したがって、その笑顔の理由も各々に異なります。

新生児微笑の原因は不明で、あらゆる説があります。乳幼児心理学から見た新生児の微笑は、赤ちゃんの生来の力だとする考えが有力です。なんだか難しく聞こえるかもしれませんが、赤ちゃんたちの生きるための術と考えれば納得ですね。

新生児にはまだ泣いたり、寝たり、ミルクを飲んだりといった生命維持のための行動しかありません。しかし、赤ちゃんは微笑むことで周囲が自分に愛情と優しさを持って接してくれるという、生まれながらの知恵を持っています。

つまり、新生児微笑は赤ちゃんの自己防衛本能のひとつということです。この感情的なものではない生理的な微笑は「生理的微笑」とも呼ばれます。

新生児微笑の早い段階の時期から、養育者の反応がその後の赤ちゃんの発達に影響を与えるということが研究によって明らかになりました。この時期に赤ちゃんに対してしっかりと反応を返してあげることで、特に言語や感情の発達に関して良い効果をもたらすといわれています。(※1)